Саймон Джеймс Д’Арси родился в Фулхэме, Лондон, где и был воспитан матерью Кэролайн (медсестра) вместе со своей младшей сестрой Шарлоттой. Его отец умер, когда Джеймс был ещё ребёнком. После завершения своего обучения в Christ’s Hospital в 1991 году юный Джеймс отправился на год в Австралию и работал в драм. отделе школы в городе Перт, где у него и проявился интерес к актёрскому мастерству. По возвращении в Лондон поступил в театральную школу и прошёл трёхлетний курс в Лондонской академии музыки и драматического искусства, получив степень бакалавра в этой области (в 1995 году).

За время работы в Лондонской академии он участвовал в подготовке следующих спектаклей: «Геракл», «Как вам это понравится», «Дикий мёд», «Свобода города» и «Шерлок Холмс». Вот что сам Д’Арси сказал об окончании театрального училища: «Только тогда, когда я закончил курс и забыл свой диплом в автобусе, я понял, что стал актёром».


Его первые появления на телеэкранах — небольшие роли в сериалах «Немой свидетель» (1996) и «Дэлзил и Пэскоу» (1996), далее последовали роли в телевизионных фильмах. В 1997 году он сыграл Блифила в в мини-серале «История Тома Джонса, найдёныша». В 1999 году он играл вместе с Дэниелом Крейгом в драме «The Trench», а также получил небольшую роль в комедии «Отель «Парадизо»».

С 2001 года Д’Арси играет крупные роли центральных персонажей в мини-сериале «Rebel Heart» (2001, Эрни Койн), «Жизнь и приключения Николаса Никлби» (2001, Николас Никлби), вместе с София Майлс и Чарльз Дэнс играет в фильме «Откровение» (2001, Джейк Мартел). В 2002 году он сыграл молодого Шерлока Холмса в телевизионном фильме «Шерлок: Дело зла». В 2003 году он сыграл роль Барнаби Каспия в фильме «Точки над i» вместе с Гаэль Гарсиа Берналь и Наталией Вербеке, а также роль Джима Каддона в сериале «P.O.W» в 2003 году. Он также получил широкое признание, когда сыграл лейтенанта Тома Пуллингза в фильме Питера Вейра «Хозяин морей: На краю мира», вместе с Расселом Кроу и Полом Беттани.

Он играл в фильмах ужасов «Изгоняющий дьявола: Начало» (2004, отец Фрэнсис), «An American Haunting» (2005, Ричард Роувэлл) и «Rise: Blood Hunter»(2007, епископ). Кроме того, он появляется на телевидении в роли Дерека Кеттеринга в эпизоде сериала ​​"Пуаро" — «Тайна «Голубого поезда»» (2005), в роли Джерри Бертона в сериале «Мисс Марпл Агаты Кристи» — «Одним пальцем», Тиберия Гракха в эпизоде «Революция» сериала «Древний Рим: Взлёт и падение Империи» (2007), а также в роли Тоби Клиффорда в «Fallen Angel» (2007), Тома Бертрама «Мэнсфилд-парк».

Он также работал на радио BBC, озвучивая произведения «Тэсс из рода д’Эрбервиллей» Томаса Харди, «Дракула» Брэма Стокера и Уинифред Холтби «Людная улица». А также сыграл роль Дункана в сериале «Тайный дневник девушки по вызову».

В 2011 году он сыграл роль короля Эдуарда VIII в «МЫ. Верим в любовь», второй фильм Мадонны в качестве режиссёра.