Имя при рождении — Роман Лейбович Кацев.

Мать — еврейская провинциальная актриса Мина Овчинская.

В составе эскадрильи «Лотарингия» принимал участие в битве за Англию и других боевых действиях. Именно тогда, следуя традиции, выбирал себе боевое имя Ромен Гари. От повелительной формы русского глагола «гореть».

Во время одного из боевых вылетов пилот самолёта, на котором Ромен был штурманом, получил ранение в лицо и перестал видеть. Гари отдавал команды, по которым ослепший пилот вёл самолёт. Они долетели до цели, сбросили бомбу, повернули назад, а когда решили прыгать с парашютами, выяснилось, что один из них неисправен. И они решили посадить самолёт, и с третьего захода им это удалось. Это был первый случай в истории французских ВВС, когда самолёт посадил ослепший пилот.

Застрелился, написав в предсмертной записке: «Можно объяснить всё нервной депрессией. Но в таком случае следует иметь в виду, что она длится с тех пор, как я стал взрослым человеком, и что именно она помогла мне достойно заниматься литературным ремеслом».