В тихий городок Губернск торжественно прибывает гусарский полк, всколыхнувший скучную провинциальную жизнь, а следом за ним – не привлекающий внимание к своей персоне чиновник III отделения граф Мерзляев. В его кармане лежит высочайшее повеление: проверить благонадежность четырех офицеров полка, поручив им расстрелять якобы опасного бунтовщика. То, что патроны будут холостыми, а бунтовщик – всего лишь нанятый актер Бубенцов, держится в строгой тайне. И, возможно, история закончилась бы благополучно, если бы корнет Плетнев, один из неблагонадежных, не влюбился в дочь Бубенцова, а актер не оказался бы не по чину благородным…

• Работа над фильмом стала тяжёлым испытанием для режиссёра и всей съёмочной группы. Сценарий фильма был написан летом и осенью 1978 года. В Комитете по кинематографии СССР сценарий не приняли и Эльдар Рязанов отнёс его на Центральное телевидение СССР. Осенью 1978 года шли съёмки фильма «Гараж» и, одновременно, режиссёр ждал решения по фильму «О бедном гусаре замолвите слово». После долгих бюрократических проволочек сценарий был принят в производство на студии ТО Экран.
• Осенью 1979 года картина была запущена в производство на кинематографической базе студии «Мосфильм», а в декабре советские войска вступили в Афганистан. Это обстоятельство самым неожиданным образом сказалось на сюжете будущего фильма.
• Изначально, по замыслу создателей, Мерзляев был жандармским офицером, но, по настоянию кинематографического руководства, всякое упоминание об этом российском силовом ведомстве было исключено из сценария фильма. В результате Мерзляев стал невнятным чиновником по особым поручениям. При этом, чтобы в его должности звучала причастность к спецслужбам, его наградили чином действительного тайного советника. Такой генеральский чин в Российской империи могли носить только высшие чиновники уровня министра. Сюжетный ход выглядел неправдоподобным. Чиновник такого ранга не стал бы лично приезжать в провинциальный город и заниматься мелкими интригами.
• Были и другие правки. «Заведение мадам Жозефины» превратилось в «Салон мод мадам Жозефины» и гусары заходят в гости к белошвейкам и модисткам. Зрителям приходилось самим догадываться что скрывалось за эвфемизмом. В результате этих, на первый взгляд, небольших изменений пришлось полностью переписывать весь сценарий, но смысловые нестыковки всё равно остались
• В марте 1980 года завершились пробы актёров. Съёмки фильма прошли летом 1980 года в Ленинграде, Павловске и московской усадьбе Братцево, закончились в августе. Несколько раз по ходу работы над фильмом Рязанов получал распоряжения закрыть фильм, но за него вступались чиновники Госкино СССР. Сценарий претерпел множество изменений и цензурных купюр.
• В ноябре 1980 года прошла приёмка картины. Комиссия раскритиковала финал и потребовала не делать его столь трагическим. После сложных дискуссий Рязанову поначалу удалось сохранить трагикомедийный замысел и оставить смерть Бубенцова. Премьерный показ картины на ЦТ СССР состоялся 1 января 1981 года. Последнее цензурное изменение было внесено буквально за два дня до премьеры. Всемогущий председатель Гостелерадио Сергей Лапин, как известно, не любил сцен, связанных с церквями на экране, и распорядился о правке фильма. В 1981 году зрители увидели финал, в котором не было короткой сцены похорон Бубенцова около церкви и некоторых других реплик героев. После этого картина не демонстрировалась на телевизионном экране около 5 лет и следующий показ был только в 1986 году
• В 1997 г. в рамках ретроспективы фильмов Эльдара Рязанова на телеканале "ОРТ" была показана удлинённая режиссёрская версия фильма.