Полицейский инспектор Гарри Каллахен пользуется дурной репутацией у своего высокого начальства из-за беспощадности в обращении с преступниками. Эта беспощадность имеет своё объяснение: преступники всё чаще уходят от ответственности.

Даже арестованные на месте преступления, они при попустительстве адвокатов, судей и полицейских чиновников добиваются смягчения наказаний, амнистий и т. п. И вновь выходят на свободу, чтобы сеять смерть. Каллахен, прозванный «Грязным Гарри», за то, что вынужден выполнять самую грязную и кровавую полицейскую работу, по мере сил старается действовать так, чтобы преступники не уходили от наказания…

• Фильм изначально был назван «Dead Right». В 1993 году британский режиссёр Эдгар Райт снял пародию на «Грязного Гарри», которая была названа именно «Dead Right».
• Реально вместо револьвера 44 калибра герой Клинта Иствуда в фильме носит и стреляет из однотипного револьвера 41 калибра. Отдача 44 Магнум оказалась слишком большой для актера, он даже получил травму руки.
• В финале фильма Гарри срывает с себя полицейский значок и бросает его в реку, по которой плывёт труп Скорпиона. Этот жест не придуман режиссёром, а скопирован из ленты «Ровно в полдень» 1952 года, хотя там он и имел совершенно другой смысл. Сам Клинт Иствуд категорически возражал против такого финала и даже объявил трёхдневную забастовку, пытаясь убедить режиссёра, что Грязный Гарри не может так поступить, работа для него - всё.
• Главный герой получил множество гневных откликов от критиков и публики: полицейский открыто высказывал презрение к либералам, неграм и хиппи. Поэтому в сиквеле, вышедшем на экраны через полтора года, авторы представили зрителям совершенно другого Гарри: за недопустимые методы работы он был понижен в должности и переведён в другой отдел, а в развязке произносит пылкую речь, бичуя самоуправство и людей, считающих себя в праве убивать без суда и следствия.
• Фильм возник, когда в США росла обеспокоенность общества политической ситуацией, в частности, войной во Вьетнаме и скандалом в Уотергейте. Это подрывало доверие общества к действующим законам и политической структуре. Это нашло своё отражение и в фильме: так главный герой обозначает своё мнение к действующим законам, называя их сумасшедшими.