В 1983 году у него родился сын Том от новозеландской актрисы Лизы Харроу.

Офицер Ордена Британской империи.

Рассматривался на роль Гэндальфа в фильме «Властелин колец: Братство кольца» (2001).

Имя, данное актеру при рождении — Найджел Джон Дермот Нилл (Nigel John Dermot Neill).

Сэм Нилл стал вторым сыном Дермота Нилла, армейского офицера, выпускника престижных военных учебных заведений Харроу-Скул и Королевской военной академии в Сандхёрсте, новозеландца в третьем поколении (после войны он служил в Северной Ирландии), и его жены-англичанки, Присциллы. Семья владела компанией Нилл и Ко, занимавшейся продажей спиртных напитков в Новой Зеландии.

По окончании школы Нилл поступил в Кентерберийский университет, где изучал английскую литературу. Далее он продолжил обучение в Университете королевы Виктории в Веллингтоне, где получил степень бакалавра искусств по английской литературе.