Джеймс Ван родился в 1977 году в Кучинг, Малайзия. После окончания основной школы святого Томаса в Кучинге со своей семьёй переехал в Мельбурн, Австралия. Там поступил в киношколу и познакомился с Ли Уоннеллом. В качестве зачётной работы они написали сценарий к фильму «Пила» и сняли короткометражный фильм о «Пиле». Их руководитель был настолько впечатлён увиденным, что отправил в Голливуд. Отправил и забыл. Через несколько месяцев пришло письмо, в котором говорилось, что Вана и Уоннелла приглашают снимать фильм по их сценарию.

Джеймс Ван не был режиссёром фильма «Пила II», однако вместе с Уоннеллом стал его продюсером. В 2007 году на экраны вышел фильм «Мёртвая тишина», где он является режиссёром, а Ли Уоннелл сценаристом.

Закончил школы:

Основная школа святого Томаса, Кучинг, Малайзия
Высшая мельбурнская киношкола