Действие происходит в Москве, в 1876 году. Молодой чиновник 14 класса из Сыскного управления Эраст Петрович Фандорин всю жизнь мечтает заниматься расследованием уголовных дел и стать великим сыщиком. От природы сообразительный, он использует любую возможность показать свои способности. Поэтому, когда ему в руки попадает предсмертная записка самоубийцы Петра Кокорина, Фандорин сразу начинает проводить собственное расследование. Молодой студент, наследник миллионного состояния, любитель барышень Кокорин не мог просто так, без причины, уйти из жизни. А когда на квартире студента Фандорин находит завещание, в котором Кокорин передаёт всё своё немалое состояние неизвестной баронессе Маргарите Эстер, Фандорин понимает, что пришло время использовать все свои таланты и способности, в криминалистике.  подробнее