В аэропорту одной из европейских стран убит связной между доктором Хаасом и западногерманской разведкой. В кармане убитого обнаружена шифровка о закупке сырья для массового производства газа Эр-Эйч. Необходимо пояснить следующее: в одном из западных курортных городков под вывеской фармацевтического центра немецкий военный преступник доктор Хаас заканчивает работу над новым психо-химическим оружием — газом Эр-Эйч.

Возможности газа таковы, что в малых дозах он стимулирует интеллектуальный потенциал человека, в больших — превращает его в радостного идиота и трудягу-робота. Делом Хааса занимается советский разведчик полковник Константин Тимофеевич Ладейников. Основная сложность в том, что Ладейников попал в поле зрения спецслужб, но разведчик просит разрешения у своего руководства остаться в стране и продолжить работу.

Но у Ладейникова нет портрета Хааса. Необходим человек, способный его опознать. Руководство КГБ обращается к актеру детского театра, отца двоих детей Ивану Павловичу Савушкину с просьбой составить портрет Хааса. В 1944 году Савушкин бежал из фашистского концлагеря, где Хаас проводил свои смертельные эксперименты, превращая людей в лишенных смысла животных. Со временем Савушкин понимает, как много зависит от него в операции с Хаасом и соглашается отправиться на помощь Ладейникову. К тому же он прекрасно знает немецкий язык.

• Сценарий к фильму был написан известным сценаристом режиссёром Владимиром Вайнштоком в содружестве с Александром Шлепяновым. Вайншток, снявший ещё до Великой Отечественной войны знаменитый фильм «Дети капитана Гранта», впоследствии взял себе псевдоним — Владимиров, под которым создал ряд сценариев и совместную советско-кубинскую картину «Всадник без головы». Материалы для фильма он получил непосредственно в КГБ…

• В фильме прототипом главного героя, разведчика Ладейникова, является Конон Молодый. Он работал под псевдонимом Гордон Лонсдейл, из которого авторы создали для Ладейникова целых два — Лонгсфилд и Стэндейл. Правда, настоящая история Конона Молодого не очень похожа на «разоблачение нациста». Тем не менее, и сам герой, и некоторые сцены вполне соответствуют исторической правде, например, знаменитая сцена обмена агентами. Она снималась самой первой, причём на одном подмосковном шоссе. В этой сцене Ладейникова меняют на некоего полковника Николса.

• Роль полковника Николса исполнил замечательный литовский актёр Лаймонас Норейка, который также снимался в фильме «Никто не хотел умирать». По словам самого Донатаса Баниониса, в скором времени это стало предметом различных анекдотов на тему «как одного литовца на другого меняли».

• Конона Молодого обменяли на Гревилла Винна, осуждённого по делу Олега Пеньковского, который и контактировал Винном. Обмен проходил в сильнейшем нервном напряжении. Конон Молодый вспоминает, что, увидев Винна, он вдруг почувствовал, что тот с трудом сдерживается, чтобы не побежать. А в этом случае сразу же началась бы стрельба с обеих сторон, и оба разведчика неминуемо бы погибли. К счастью, всё обошлось. Но по возвращении Молодому пришлось пройти «чистилище», то есть доказывать, что он не был перевербован.

• Имя Конона Молодого в то время не упоминалось. Поэтому зрителям был представлен другой агент, имя которого уже обнародовали ранее. Это Рудольф Абель, разоблачённый в США и обмененный на пилота Френсиса Гэри Пауэрса. Выступление Абеля в начале картины с кратким комментарием дало зрителям неверное основание считать именно его прототипом Ладейникова. Впрочем, возможно, авторы взяли кое-что и от Абеля.

• На роль Ладейникова пробовались Вячеслав Тихонов, Олег Видов, которому Вайншток потом дал главную роль в своём «Всаднике без головы» и другие известные актёры с «героико-романтической» внешностью. Тогдашний стереотип, заложенный в «Подвиге разведчика», требовал именно этого. Савва Кулиш, режиссёр фильма, видел, однако, другого героя: его выбор пал на Донатаса Баниониса. Это вызвало резкое возражение обоих сценаристов и директора картины. Внешность литовского актёра, по их мнению, не соответствовала теме фильма. Впрочем, это не самое большое несоответствие — Банионис вспоминает, с каким глубоким разочарованием его встретили в Одессе режиссёр Рязанов и сценарист Эмиль Брагинский, когда он прибыл для съёмки эпизода в фильме «Берегись автомобиля». А ведь там речь шла всего лишь о пасторе!

• С огромным трудом, при участии Михаила Ромма, у которого учился Савва Кулиш, Банионис все же был утверждён. Но противникам Баниониса удалось отстранить его от работы. Понадобилось уже вмешательство самого Конона Молодого, чтобы всё вернулось на круги своя. Спорить с учреждением, где он работал, никто не решился. Дальнейшие события показали, что Савва Кулиш был прав.

• Трудно сказать, что бы в таком фильме делал актёр «героического» плана. Картина камерная, про идеологическую составляющую и говорить не приходится. Успех фильма был обеспечен хорошим сценарием и режиссурой, игрой Донатаса Баниониса и Ролана Быкова при удачном участии Владимира Эренберга в роли Хасса, Юри Ярвета в роли профессора О’Рейли и других актеров. В то время полнейшее отсутствие информации в этой сфере также подогревало интерес зрителей. В наши дни планировалось продолжение картины, но смерть Ролана Быкова, а за ним и Саввы Кулиша полностью перечеркнули эту возможность.

• Фильм снят на киностудии «Ленфильм» при обширном участии прибалтийских актёров, большинство из которых составляют эстонцы. В этом ничего странного нет, поскольку основная натура была снята именно в Эстонии. Всех прибалтийских актёров озвучили на «Ленфильме» такие актёры, как Александр Демьяненко, который также является постоянным дублёром Донатаса Баниониса, Армен Джигарханян, который является дублёром Леонхарда Мерзина, Ефим Копелян, который является дублёром Антса Эсколы, Павел Кашлаков, который является дублёром Маири Рауса и многие другие.