За годы Гражданской войны население
Петрограда, бывшей столицы империи, уменьшилось в пять раз. В городе
царили чудовищный голод, холод, разруха. Порядок поддерживался
исключительными мерами — расстрельные команды вершили правосудие.
К середине 1922 года город чудесным образом начинает выздоравливать:
НЭП, частная торговля, омары в витринах бывшего Елисеевского магазина,
пестрая толпа на Невском. Рост богатства сопровождался ростом
преступности — сотрудники ЧК скорее могли посочувствовать грабителям,
а не своим классовым врагам.

В Петроградском ВЧК возникает план
пополнения казны за счет… грабежей, которые должна осуществлять
подконтрольная банда. Согласившийся на это «спецзадание» молодой
сотрудник превращается в бандита Леньку Пантелеева. Ряд громких налетов
делают его знаменитым. Во всех случаях обошлось без жертв, налеты были
тщательно обдуманы и производились по наводке. Ленька пользовался
немалым успехом среди горничных, домработниц, которые охотно
рассказывали о том, где хранятся сокровища их хозяев. Ленька добычу
делил, а свою долю тайно сдавал в ЧК…

Его банда была не самой
многочисленной и не была кровожадной, но вожак Ленька становится
объектом для подражания. Город потрясают ежедневные грабежи. Население
перестает верить в возможность наведения порядка и ЧК получает указание
восстановить порядок и право расстреливать налетчиков и бандитов
на месте преступления. Бывшее начальство Пантелеева, во избежание
огласки, отдает приказ ликвидировать его, при этом уничтожаются
все документы по его службе в ЧК. На Пантелеева «вешаются» чужие
нераскрытые преступления и на него устраивается настоящая охота.

Находчивому
и обладающему даром перевоплощения Леньке удается ускользать
из расставленных ловушек. Он может разобраться с подставившим
его руководством ЧК, но как жить, став чужим для своих, не становясь
своим для чужих? Или лучше сразу к стенке?