Однажды ночью экипаж танкера «Дербент» получает сигнал о загорании нефти на танкере «Агамали». Несмотря на пожар, грозящий перекинуться на судно, «Дербент» спешит на помощь…

• Фильм имеет ряд отличий от одноимённой повести Юрия Крымова «Танкер „Дербент“»: опущена предыстория героев (кроме Басова), гораздо больше времени посвящено пребыванию команды на берегу, введены музыкальные и танцевальные номера, усилена роль некоторых персонажей. Так, горничая Вера в повести появляется в двух-трёх сценах без реплик, в фильме же буфетчица Вера несколько раз пытается заговорить с Басовым и завоевать его симпатии. За самой же Верой ухаживает боцман Догайло. Вера также несколько раз произносит название танкера «Бербент» вместо «Дербент», и Догайло её поправляет.
• Наиболее яркая метаморфоза в фильме произошла с боцманом Догайло. В повести это старик (к нему обращаются «дядя Харитон»), появляющийся в нескольких сценах, но в целом играющий незначительную роль в сюжете. В фильме боцману Алексею Петровичу Догайло лет сорок, он главный балагур и заводила на танкере, развлекает всех своими байками («подъезжает ко мне Ворошилов на коне и говорит…»), ухаживает за буфетчицей Верой и танцует с ней на балу. Сыграл Догайло к тому же харизматичный Василий Меркурьев.
• В отличие от повести, танкер «Дербент» в фильме буксирует танкер «Агамали» (а не «Узбекистан»). Кроме того, горящий танкер удаётся потушить, тогда как в повести он тонет.
• Помполит Бредис в фильме не болеет чахоткой и не покидает корабль. По этой причине непонятно, почему в конце в фильма сообщение с танкера отправлено с подписью "за помполита «Дербент» - Басов"
• В фильме Мустафу Гуссейна почему-то никто не называет по имени
• В фильме не показано как Касацкий злоупотребляет спиртным
• В фильме не показано предложение Алявдина сократить маршрут (срезать порожняком по более мелкому участку)