Экранизация одноименной трагедии Вильяма Шекспира. У короля Лира было три дочери: Гонерилья, Регана и Корделия. Однажды он прогнал младшую, любимую, и отрекся от нее. Но старшие дочери-злодейки предали отца и ослепили его. Лишившись не только своего королевства, но и просто крыши над головой, старый Лир, сопровождаемый лишь своим верным шутом, в конце концов прозрел сердцем и вновь обрел дочь Корделию, не побоявшуюся разделить судьбу отца…

Григорий Козинцев рассказывал, что он и не пробовал Юри Ярвета на роль короля Лира. Его ассистент Инна Григорьевна Мочалова работала с Ярветом на съёмках «Мёртвого сезона», и когда Юри Евгеньевич был в Ленинграде на гастролях, играя Клавдия в «Гамлете», она привела его к Козинцеву и предложила его кандидатуру на юродивого бродягу, прототипа бедного Тома. Юри Ярвет согласился исполнить эту роль, хотя размер её был крохотным. Не представляло трудностей и озвучивание: вместо текста – нечленораздельные выкрики. Но когда Козинцев спросил у артиста, кого бы он хотел сыграть в этом фильме, Ярвет тихим и спокойным голосом ответил: «Лира». Режиссёр посмотрел на него внимательно и заметил, что у Ярвета очень характерное лицо и необыкновенно ясные, светлые голубые глаза. И ещё Григорий Михайлович поймал себя на мысли, что Лир может (и, видимо, должен) говорить негромко и, конечно же, совершенно естественно, но «мысль и чувство должны звенеть стрелой в тумане