Действие второго, чрезвычайно напряженного и безжалостно графического художественного фильма военной трилогии великого польского режиссера происходит в последние дни Варшавского восстания 1944 года. Три группы поляков, будучи уже не в силах сдерживать противника, отступают в городские "каналы", то есть систему канализации. Зрителю с самого начала предлагают "следить за ними внимательней"; это последние часы их жизни". После того как задан столь пессимистический тон, мы видим, как они пытаются спастись, бежать и жить в условиях подземелья, будучи свободными от угнетения и потеряв идеалы на поверхности земли. Хотя мы знаем, что их ждет смерть, мы также знаем, что свобода вне канализации всего лишь относительная свобода.
Зрителя Вайда не жалеет, показывая смерть, предательства, страдания, самоубийство, плен и отчаяние. Поляки все равно продолжают сражаться в надежде, что они увидят солнечный свет, льющийся в канализацию свободно, а не через металлическую решетку.

Хотя польский режиссер Анджей Вайда дебютировал в кино в 1954 году отчасти исповедальным фильмом «Поколение», все-таки первая известность пришла к нему после выхода ленты «Канал». Она получила специальную премию в Канне в 1957 году и была признана своего рода провозвестницей «нового польского кино». Взлет новой киношколы, безусловным лидером которой стал именно Анджей Вайда, к счастью, совпал с общественными переменами как в Польше, так и шире — в Восточной Европе, разумеется, вызванными нарождавшейся «эпохой оттепели» в СССР после смерти Сталина и накануне ХХ съезда. Не случайно «Канал» был показан в Москве во время фестиваля молодежи и студентов, удостоен почетного приза и затем выпущен в наш прокат — в отличие, например, от следующей вайдовской картины «Пепел и алмаз», дожидавшейся выхода на советские экраны 7 лет. Идеологическая система приняла «Канал» благодаря теме варшавского восстания, даже несмотря на неоднозначность, а порой и ощущаемую безысходность трактовки писателем Ежи Стефаном Ставиньским драматических событий, личным свидетелем которых он был сам. А режиссер Анджей Вайда, имевший в юности военный опыт действий в Армии Крайовой, впервые заявил в «Канале» о своем экспрессионистском видении мира со склонностью к героико-трагическому пафосу и к символическим деталям.
Романтизм творческой манеры Вайды в его первых фильмах 50-х годов, в том числе и в «Канале», призван преодолеть острый излом истории и отдельных человеческих судеб. Но уже через три года в «Летне» постановщик придет к осознанию того, что своеобразный «пейзаж во время битвы» приобретает черты искусственности. А в одной из своих последних работ — «Перстенек с орлом в короне» (1992) Анджей Вайда вновь обратился к событиям варшавского восстания, уже с лиризмом и горькой ностальгией, поведав об иллюзиях юных героев