Скупщику-оленеводу Копылову, узнавшему о смерти одного из жителей ненецкого становища, удалось незаметно подсунуть в одежду покойного поддельный вексель. В счёт погашения «долга» умершего его сын Тарко и вся семья должны были три года бесплатно работать на скупщика-богатея. Вскоре в становище появился ещё более опасный хищник — мистер Браун, владелец рыболовного траулера «Лорд Роберт». Напоив доверчивых ненцев водкой и наобещав им неисчислимые выгоды, мистер Браун погрузил обитателей становища вместе с их скарбом на траулер и отправил в отдалённые места, богатые рыбой. Несколько мешков с гнилой мукой да ящик соли — вот и всё, что оставил американец обманутым ненцам.

Случайно в одном из становищ, где велась погрузка скупленной за бесценок рыбы, мистер Браун встретил Тарко, бежавшего от Копылова, и взял его к себе на траулер засольщиком. Вскоре Тарко понял, в какие бесчеловечные условия поставлены его сородичи и он сам.