Молодой человек 22 лет, выпускник Петербургского университета, получает странное письмо от своего дяди, гусарского полковника в отставке, владельца села Степанчикова. Из письма он не понимает решительно ничего, кроме того, что ему необходимо срочно приехать в Степанчиково, чтобы жениться на воспитаннице дяди, гувернантке дядиных детей.

Приехав в Степанчиково, юноша попадает в настоящий сумасшедший дом, где верховодит бывший приживальщик и шут Фома Фомич Опискин - эдакий российский Тартюф. Фома Фомич приобрел неограниченное влияние на полковника и его мать - неврастеничную вдову-генеральшу. За показной набожностью Фомы Фомича, его душеспасительной демагогией и радением о нравственности ближних - мелкая, эгоистичная и самовлюбленная душа. Даже самые невероятные и глупые желания Опискина становятся законом в Степанчиково...