В уездный город Черёмухин прибывает отставной кавалерист Вихорев — ветреный и безалаберный человек, желающий нажиться на выгодном браке. Однако его первые попытки удачно жениться провалились с треском.

В Черёмухине он встречает дочь богатого купца Русакова. Она хороша собой, но провинциальна и необразованна, в столичном обществе с такой не покажешься, но главное — по слухам за ней приданого до полумиллиона. Красивый и благородный Вихорев быстро кружит девушке голову, предлагает выйти за него.

Однако к Дуне сватается купец Иван Бородкин, и Русаков благоволит молодому человеку. А в Вихореве прозорливый купец сразу видит корыстный умысел. Чтобы избежать семейной драмы и вразумить любимую дочь, Русаков решается на компромисс: если Вихорев и впрямь любит Дуню, а не капиталы её отца, они получат и благословение, и приданное.