1924-й год. Сиракузы, Сицилия. Выпускник лицея Алессио Майнарди, как и многие его сверстники, находится на распутье. Готовясь вступить во взрослую жизнь, он оказывается в центре борьбы за умы и сердца между фашистами и коммунистами. Большинство друзей юноши надевают черные рубашки, но сам он изо всех сил пытается остаться в стороне от политических баталий. Придуманный им образ таинственной и прекрасной Зубейды уводит Алессио в мир грез и фантазий, а его символом становится бутон красной гвоздики, подаренный юноше на выпускном балу.

Однажды, отправившись с лучшим другом Тарквинио в публичный дом, Алессио встречает там проститутку Формику, в которой находит черты созданной его воображением Зубейды. Два образа сливаются в воображении юноши в один, и он утрачивает столь тщательно охраняемое им душевное равновесие.