В своем предпоследнем проекте Юлий Райзман поднял важнейшую тему того времени и на ключевую роль утвердил, хотя и неохотно, одного из самых популярных киноактёров СССР Михаила Ульянова. Неохотно — так как режиссёр «не любил снимать тех, кто много играет в кино». Как полагал Ульянов, выпуская все свои картины, включая и «Частную жизнь», Райзман тонко чувствовал то, что завтра коснётся многих.

Для этого образа Ульянову, которому на тот момент не исполнилось и 55 лет, был сделан специальный «состаривающий» грим, седина на висках. Актёр признавался, что работать с Райзманом было легко: «Конечно, у него имелось заранее принятое решение, но он выслушивал иную точку зрения, легко соглашался: „Попробуйте!“ — так был свободен и так доверял актёру».

На роли в картине пробовались молодые артисты Альгис Арлаускас и Олег Меньшиков. Не был утверждён ни один из них: Арлаускас ушёл к Леониду Гайдаю в «Спортлото-82», а Меньшиков — к Михаилу Козакову в «Покровские ворота». Райзман был жутко недоволен и говорил, что «молодёжь игнорирует живого классика».

Сразу же после премьеры ленты руководство Венецианского кинофестиваля объявило о демонстрации «Частной жизни» в одной из внеконкурсных программ. Ульянов никак не предполагал, что история о простом советском пенсионере заинтересует важнейший мировой киносмотр. Тем не менее, на Лидо фильм ждал крупный успех и несколько призов, отправившихся к самому Ульянову за исполнение главной роли и режиссёру Райзману «за артистическое и профессиональное сотрудничество».